Konferencje naukowe przybierają czasami bardzo duże rozmiary i trwają niekiedy nawet do kilkunastu dni. Właśnie te najważniejsze i największe nazywa się kongresami. Są to najpotężniejsze konferencje trwające około czternastu dni i skupiające nawet do 100 tysięcy uczestników. Większość z nich nie bierze udziały w całej konferencji, co byłoby niemożliwe z powodu równoległego trwania wielu wykładów. Uczestnicy wybierają więc konkretne, najbardziej ich interesujące tematy wystąpień, sesji wykładowych i prezentacji. Kongresy to przede wszystkim odczyty i referaty, a taka forma ogranicza siłą rzeczy możliwości otwartej dyskusji.