Podobnie jak większość dzisiejszych zdobyczy cywilizacji, zabiegi typu spa były znane już w starożytności. To w starożytnym Rzymie powstawały pierwsze łaźnie (tzw. termy), wykorzystujące wspaniałe właściwości wody (najstarsze z nich zostały odkryte w pogrzebanych pod popiołem Pompejach). Rzymskie termy to nie tylko łaźnie - mieściły się w nich także sale gimnastyczne, stadiony, biblioteki - wszystko, co służyło relaksowi. Wbrew pozorom średniowiecze nie zaprzepaściło osiągnięć antyku. Kąpiele były wówczas czymś powszechnym. Wprawdzie w baroku i oświeceniu postęp higieny został zastopowany (pojawiła się moda na perfumy, które miały zastępować mycie), jednak już przełom XVIII i XIX w. przyniósł odrodzenie koncepcji starożytnych. Zaczęły powstawać pierwsze ośrodki spa (zwłaszcza w Belgii). Dziś są to przede wszystkim wielofunkcyjne kompleksy - łączące elementy sanatoriów, centrów odnowy biologicznej, salonów masażu. Moda na takie ośrodki dotarła także nad Wisłę - spa w Polsce zyskuje coraz większą popularność, powstają nawet hotele oferujące tego typu usługi.